Repülőgép szárnyai alól indított rakétájával állított pályára műholdakat Richard Branson űrvállalkozása, a Virgin Orbit. A BBC hírportáljának beszámolója szerint vasárnap a milliárdos egy régi 747-esének szárnya alól lőtték ki a rakétát, mely tíz kis műholdat szállított. A Virgin csapata már tavaly májusban megpróbálkozott az indítással, ám akkor a Newton-3 motornak folyékony oxigént szállító rendszer hibája miatt a kísérlet meghiúsult.
Vasárnap a rendszer hibátlanul működött. A Cosmic Girlnek nevezett, módosított 747-es a kaliforniai Mojave sivatagból szállt fel helyi idő szerint 10.50 órakor (magyar idő szerint 19.50) a Csendes-óceán felé. Valamivel kevesebb mint 60 perccel később a 10 500 méter magasan szálló gép élesen jobbra dőlt, és elengedte a szárnya alá erősített, 21 méter hosszú rakétát.
Másodperceken belül a rakéta motorja, a LaucherOne beindult, és rakéta kilőtt az űr felé. Néhány órával később megerősítették, hogy mintegy 500 kilométer magasan kibocsátotta a műholdakat.
“Az űr egy új kapuja nyílt meg éppen” – mondta Dan Hart, a Virgin Orbit igazgatója.
Richard Branson 2009 óta keresi azt a technológiát, mellyel betörhetne a műholdiparba, először 2012-ben, a farnborough-i nemzetközi légi kiállításon mutatta be elképzeléseit.
(MTI / címlapkép: Glenn Beltz, Goleta, CA, USA link)